J.R.R. Tolkien – Le Retour de Beorhtnoth fils de Beorhthelm

Résumé

Peu après la bataille de Maldon, au Xe siècle, deux serviteurs du noble saxon Beorhtnoth, Tída et Torhthelm (Totta), sont envoyés par leur abbé pour retrouver le corps de leur seigneur tombé au combat. La bataille, véritable désastre pour les Anglo-Saxons, s'est achevée par la victoire des Vikings.

Dans le calme sinistre du champ de bataille jonché de morts, les deux hommes conversent. Totta, plus jeune et rêveur, se laisse emporter par des récits de bravoure et d'héroïsme, exaltant la mort glorieuse au combat. Tída, plus âgé et pragmatique, relativise cette vision, critiquant implicitement l' « orgueil excessif » (en vieil anglais : ofermod) qui a conduit Beorhtnoth à permettre aux ennemis de traverser un gué pour un combat plus équitable et funeste.

Ils retrouvent finalement le corps de leur maître décapité et ramènent sa dépouille, évoquant la vanité des élans chevaleresques lorsqu'ils mènent à une perte inutile.

Note

Ce texte, rédigé en grande partie en vers allitératifs inspirés de la poésie anglo-saxonne, est une réflexion philologique et morale sur l'idéalisme guerrier. Tolkien y interroge l'ambiguïté de la loyauté féodale et des vertus héroïques, en opposition avec la prudence chrétienne. Il s'agit à la fois d'un drame poétique, d'un essai linguistique, d'un commentaire historique sur la Bataille de Maldon (991 après J.-C.), à partir d'un poème anglo-saxon fragmentaire réel.